曹大娥是七斗冲的姑娘，年轻时长一副圆脸，扎一双羊角辫，样子很清秀，却是让七斗冲人丢尽面子的“不肖之子”，曹家人早已把她视为奇耻大辱。原因是，曹大娥不仅自己找了婆家，还未过门先进门，被人“抛弃”了还“赖”着不走。她的奶奶，就是因此让她气死的。

曹大娥和她的对象，是在修水库时相识的。对象叫马超，马家围子人，比她小两岁。两人在同一个地段挖土方，一见而私订终身。水库修完了，两人还不时在“老地方”相见，谈情说爱。谈恋爱本来不是什么“忤逆不道”，毕竟是新社会嘛。让人不能接受的是，她还未过门就担当起“马家媳妇”的重任，伺候起马家人了，而不顾自己的亲生父母。

原来，马超18岁时，报名参军，一路过关斩将，眼看就要正式从军了，却放不下自己的家。马家是马家围子的缺粮户，父亲给生产队的小麦脱粒时，一只手让卷扬机卷了进去，成了“一只手”，只能给生产队看青，挣半个劳力的工分，母亲常年有风湿病，行动不便，什么活儿都不能干，弟弟马佳患过小儿麻痹症，是个瘫子。一家人就数马超是主劳力。他一走，家里怎么办？为了爱情，大娥一咬牙，对他说：“你放心去吧，我来替你做。”这让马超想都不敢想，激动得双腿跪地哭起来：“我怎么报答你？”大娥说：“只要你好好干，有出息，我就知足了！”

曹大娥父母却被这个决定气蒙了，但她去意已定，根本不管父母的感受。据说，她临走时，四季衣服都捎上了，说明去得很坚决，很义无反顾。父母发毒誓不认这个女儿！

曹大娥去马家时，马超已经穿上了一身新军装，被敲锣打鼓送走了。曹大娥立即取代了马超的地位，不仅白天上工挣工分，晚上还要纺线、做鞋、织袜子，操持家务。对未来的公婆，也是冬烧热水、夏搧凉风，让一只手公公吃好穿暖，让患风湿的婆婆无忧无虑。马超的弟弟马佳已经十五岁了，下肢没有任何知觉，无法儿行走，曹大娥背他进出和上厕所，给他端水送衣服。好在马佳双手还能动弹，整天坐在靠椅上，给火柴厂糊一厘钱一只的火柴盒。闲时，马佳还吹奏一只自制的竹笛子，吹当时的流行歌曲，悠扬的笛声为马家增添了些许快乐。对于这个未过门的媳妇，全家人心满意足；邻居们也都夸曹大娥比马超还能干、还中用、还尽心、还孝顺。

曹大娥之所以不辞辛苦地干，是因为她有盼头，有爱情，有精神支柱。所以，收看马超的家书，是她最幸福最快乐的时刻。她从这些信里了解到，马超在部队里干得不错，被首长看中了，招为自己的勤务兵，首长还打算培养他。果然，第二年，马超就做了班长，第三年，做了排长，第五年做了连级干部。人们便私下议论说：“曹大娥好人有好报，要做军官太太了。”

可是，随着喜讯频传，曹大娥的心却越来越没底儿。马超的官做得越大，她越隐隐感到不妙。这个担心不是没有道理。因为马超写给她的书信越来越少了，文字越来越短了，甜言蜜语也渐渐不见了。后来，干脆一年多都没有给家里写信，对曹大娥的信也是迟迟没有回复。这个谜底，直到“一只手”马大爹被接到县武装部，才被揭开。大娥担心的事，到底发生了！

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